我国科学家首次在自然界发现零价态金属铀。科技日报记者10月20日在走近创造这项纪录的团队时意外获悉，这一将改写教科书的原创性基础研究成果竟然是在两个相关课题支持下完成的“意外收获”。
寻找自然界金属铀的研究并没有单独立项，而是在两个相关课题“南岭贵东岩浆岩与铀成矿作用”和“相山火成岩与铀成矿作用”支持下取得的。
该项目首席科学家、中核集团核工业北京地质研究院院长李子颖说，“自然界金属铀的发现是一项原创性成果，经过实验、测试、比对反复论证后得出。这是一项基础性很强的研究工作，事先也不知道什么时间会出什么成果。如按照预先设立目标是很难立项的”。
1789年，德国科学家马丁发现了铀。但铀非常活泼，自然界形成的沥青铀矿如果暴露地表或在含氧较多的环境中很容易氧化。所以，两个多世纪以来，即使教科书上也写着，铀通常以六价和四价铀化合物形态出现。长久以来，科学界形成了自然界中没有金属铀的惯常认识。
今年10月出版的《地质学报》（英文版）以封面文章形式刊登李子颖团队的研究成果。这是我国铀矿地质基础研究领域的原创性成果。
“这是一项非常重要且激动人心的发现，为在还原环境下沉淀成矿提供了充分的‘思想食粮’。X光电子能谱方法也是一项非常重要的铀矿勘查工具。”10月13日，国际原子能机构核燃料技术官员、铀矿专家哈里克里斯南给李子颖发来贺信。
李子颖说，传统理论大多认为，热液型铀矿是大气降水深循环的结果。这项研究可能为铀矿研究者们打开了深耕深源的一扇窗，越往深处可能铀矿越多。
这项研究花了老中青三代核地质人20多年时间。
“实际上早在2011年我们已初步取得现有研究成果。”团队里年龄最大的黄志章研究员已年近八旬，他告诉记者，本着严谨求实的精神，团队花了整整四年时间，采用地学界尚不多用的光电子能谱研究方法，将在自然界发现的金属铀与人工金属铀进行详细比对分析后确认了这一发现。